أشعل جراهام أرنولد، المدير الفني لمنتخب العراق، الأجواء قبل المواجهة المرتقبة أمام منتخبنا الوطني السعودي، المقرر إقامتها يوم الثلاثاء المقبل ضمن التصفيات الآسيوية المؤهلة إلى كأس العالم 2026.
وقال أرنولد في تصريحات صحفية مثيرة: «الضغط الآن على المنتخب السعودي، فهم يقضون خمسة أيام في الفندق يفكرون في المباراة ضدنا، والجميع يطالبهم بالتأهل، لذلك الضغط عليهم وليس علينا».
ورغم فوز العراق في المباراة السابقة، رفض أرنولد الانسياق وراء مشاعر الفرح، مؤكدًا أن الوقت ليس للاحتفالات بل للتحضير الجاد.
وأضاف: «لم نحقق شيئًا بعد، صحيح أننا فزنا في مباراة واحدة وهذا أمر إيجابي، لكن الأهم الآن هو التعافي والنوم الجيد والاستعداد لمواجهة السعودية».
وأشار المدرب الأسترالي إلى أن فريقه ما زال في منتصف الطريق نحو الهدف الأكبر قائلاً: «حلم الأمة العراقية هو التأهل لكأس العالم، وهو أيضًا حلم اللاعبين، لكن علينا التركيز أكثر، فالضغط كان واضحًا على اللاعبين في الشوط الثاني من اللقاء الأخير».
وجّه أرنولد رسالة مباشرة إلى الجماهير العراقية التي بدأت الاحتفال بالفوز الأخير، قائلاً بحزم: «لا تحتفلوا الآن، لم ينتهِ شيء بعد. البطاقة الحمراء كانت غريبة وتسببت في عدم تسجيلنا لأكثر من هدف، وهذا جعلنا نهدر الوقت في نهاية المباراة بدلاً من حسمها بهدف ثانٍ».
وأكد مدرب العراق أن فريقه قادر على تقديم أداء أقوى، مشيرًا إلى ثقته بعودة الهداف أيمن حسين في مواجهة السعودية.
اختتم أرنولد حديثه بالتعبير عن فخره بما قدمه لاعبوه، لكنه شدد على أن الأداء أمام السعودية يجب أن يكون أفضل، قائلاً: «أنا فخور جدًا باللاعبين وبالروح التي أظهروها، لكننا قادرون على تقديم مستوى أقوى أمام السعودية. مثل كل مرة، سندخل المباراة بعقلية الفوز فقط».
تُقام مباراة العراق ضد السعودية يوم الثلاثاء المقبل في واحدة من أبرز مواجهات التصفيات الآسيوية المؤهلة إلى مونديال 2026، حيث يسعى كل من المنتخبين للاقتراب خطوة جديدة نحو حلم المشاركة في الحدث العالمي الكبير.